Suicide bomber kills former Afghan president

Afghanistan's former president Burhanuddin Rabbani smiles during aninterview with Reuters in Kabul in this November 1, 2004 file photo. 


KABUL - A suicide attacker with a bomb in his turban posed as a Talibanpeace envoy and assassinated a former Afghan president who for the pastyear headed a government council seeking a political settlement with theinsurgents.

Tuesday's attack, carried out in former President Burhanuddin Rabbani's Kabul home, dealt aharsh blow to attempts at ending a decade of war. The killing of Rabbani, an ethnic Tajik andone of the wise old men of Afghan politics, will blunt efforts to keep in check the regional andethnic rivalries that help feed the insurgency.

President Hamid Karzai cut short a visit to the United Nations and called on Afghans to remainunified in the face of Rabbani's "martyrdom." An emergency Cabinet meeting was called forWednesday.

The attack came days after a daytime assault by insurgents on the US Embassy and NATOheadquarters that deepened a sense of insecurity in the capital.

NATO said in a statement that two suicide bombers were involved in the attack on Rabbani,both of them men who had feigned a desire to reconcile with the government. It was unclear if asecond bomber was able to detonate his explosives.

Afghan officials, however, insisted there was only one attacker. Four men were wounded,including a key presidential adviser, said Mohammad Zahir, the head of criminal investigationsfor the Kabul police. Initial reports had four bodyguards killed but Zahir said those wereincorrect.

Close friends of Rabbani said that the former president returned from a trip to Iran to meet witha man who had been described as a high-ranking Taliban contact. The visitor, a young man,was shown into the house by two of Rabbani's associates at the Afghan High Peace Council,who insisted that he did not need to be fully searched, said a friend who spoke anonymouslybecause he was not a spokesman.

When Rabbani appeared, the man shook the former president's hand and bowed as a sign ofrespect, said Fazel Karim Aimaq, a former lawmaker from Kunduz province and friend ofRabbani.

"Then his turban exploded," Aimaq said. The blast broke windows in Rabbani's home andshook nearby houses.

As the leader of the anti-Taliban Northern Alliance, Rabbani sought a political deal with theTaliban - with US blessing - and he will be hard to replace soon. His death could unleash a wellof resentment among some senior Northern Alliance members, who accuse Karzai of colludingwith the Taliban.

Already Afghanistan's ethnic minorities have begun to rearm in the face of negotiations with theTaliban, who are mostly ethnic Pashtuns, as is Karzai. Rabbani's killing is likely to acceleratethat process and lay the foundation for a possible civil war once US combat troops leave thecountry or take on support roles by the end of 2014.

In Kandahar province, the birthplace of the Taliban movement, officials worried that theassassination would dampen peace efforts.

World-Newsmakers-Garden

Poll woes don't slow Obama's campaign money train

US President Barack Obama speaks at a fund raiser in New York Sept 20, 2011. Obama isin New York for the United Nations General Assembly.

CHICAGO/WASHINGTON - President Barack Obama is raising millions of dollars for his re-election campaign, keeping the support of big and small donors despite the sputtering economyand slumping opinion poll numbers.

Amid high unemployment and fears of a second recession, Obama has faced withering criticismfrom within his own party for seeming to give in too easily to Republicans in Congress and nottaking a firmer stand on issues such as protecting the environment.

His approval ratings have been hovering at about 43 percent and polls show he would face atough fight to defeat Texas Governor Rick Perry or former Massachusetts Governor MittRomney, the two top contenders for the Republican presidential nomination to oppose Obama inNovember 2012.

His campaign has indicated that fund-raising slipped in the June-September quarter. And therehas been discontent among some 2008 donors, with some Wall Street cash shifting to Romney,co-founder of buyout firm Bain Capital, a sign of business unease with Obama's tenure.

But if Obama lacks the rock-star status he had four years ago, his events are still selling out andhis fund-raising machine is outstripping 2008. Donors said the Obama camp is worried about thecountry's finances, not the campaign's.

"I haven't heard anyone outwardly worried. It seems like they are on track to hit their goals," saida top fund-raiser close to the campaign, requesting anonymity to speak freely.

"Put it this way: it is not money that they are worried about. They would trade all the money forbetter economic data," he said.

The Democratic president still attracts the army of low-dollar givers who helped push him to theWhite House in 2008, and the loyalty of enough big contributors that analysts anticipate he willamass a $1 billion campaign warchest.

"Some of these people may still be disappointed, but they're not going to be ready to writeBarack Obama off," said Stuart Rothenberg, an independent political analyst in Washington.

Obama, the first black US president, is a historic figure whose personal popularity outstrips hisapproval ratings. Known as a strong campaigner, he offers as president constant mediaattention and an access to power that appeals to big donors, many of whom are concerned thatthe Republican field is tacking too far toward the right. 

World-Newsmakers-Garden

Noda wins Japan leadership race

TOKYO - Japan's ruling Democratic Part of Japan (DPJ) on Monday picked Finance MinisterYoshihiko Noda to be the party's next leader and almost certainly the nation's sixth primeminister in five years, in a party presidential election.

Following a runoff vote between favorites Noda, 54, who secured 215 votes, and economic,industrial and trade minister Banri Kaieda, 62, who secured 177, Noda will now almost definitelybe named Japan's new prime mister as early as Tuesday and will serve out Kan's term as theparty's chief until September 2012.

Japan's Finance Minister Yoshihiko Noda (L), who was chosenas the new leader of Japan's ruling Democratic Party, attends anews conference after the party's leadership vote in TokyoAugust 29, 2011.

NO CITY BOY

Born on May 20, 1957 into a poor family in Funabashi, Chiba Prefecture, Noda, in his speechprior to Monday's vote held at the Hotel New Otani in Tokyo, made no apologies for his toughupbringing on the outskirts of Tokyo.

"It's the reason why I do not look like a 'city boy,'" he said, adding that his introduction to politicswas a gloomy one.

A son of a serviceman in Japan's Self-Defense forces, and a graduate of Tokyo's prestigiousSchool of Political Science and Economics at Waseda University, Noda went to a school forpolitical leaders that champions free-market economic policies, called the Matsushita Institute ofGovernment and Management. The school boasts 70 politicians among its alumni, includingsome currently serving as cabinet members.

Noda in 1993 was first elected to the Diet representing the No. 4 region of Chiba Prefecture asa member of the now obsolete Japan New Party, but lost his House of Representatives seat in1996, only to return to national politics in 2000 on the DPJ ticket and become a lawmaker.

Noda was initially charged with heading the party's public relations office as well as being itsDiet affairs chief. When the DPJ secured power of the Diet in September 2009, Noda wasappointed senior vice finance minister.

In June 2010 Noda was appointed as Minister of Finance by Kan, himself also a former financeminister.

FISCAL HAWK

In his role as finance minister, Noda has earned a reputation as a fiscal conservative and hasdirectly overseen the nation's fiscal, tax and currency policies.

He has vowed to cut public debt through fiscal reforms, including a proposed increase in the 5percent sales tax, a move that when mentioned by Kan, was largely believed to have lost theDPJ's hold over the upper house of parliament, meaning that key policies and related bills toenact them can be blocked by opposition party's due to Japan's bicameral system ofparliament.

Noda flexed the power of his ministry, known as the most powerful office in Japanesebureaucracy, when he asserted his influence on other members of the Group of Seven nationsin a joint currency intervention following the yen's surge after the March 11 multiple disasters.

Also, this month Noda ordered a massive yen selling operation to cool a persistently strong yenand maintains that disorderly currency moves threaten to hurt the stability of Japan's fragileeconomy and global financial markets and that he is closely watching exchange rates.

As the nation's next leader he is expected to hold a tight rein over all fiscal affairs as he hasconsistently vowed to battle to ensure Japan escapes the vice-like grip of deflation, by anymeans necessary.

CONSENSUS BUILDING

Noda believes in reviewing some of the DPJ's campaign pledges made in 2009, in order tocooperate more closely with the main opposition LDP and Noda has said he is not adverse toforming a Grand Coalition with the opposition to best tackle the nation's myriad obstacles andenact the legislation necessary to overcome them.

Despite the LDP already once refusing the DPJ's offer to join forces, Noda's willingness tocompromise on some key issues may help smooth relations with an opposition block vexed byKan's ineffectual leadership and funding scandals involving both himself and some of his seniorministers.

Almost certain to become the nation's prime minister as soon as Tuesday, Noda has said thatrebuilding Japan to its former glory after the devastating affects of the March disasters is a toppriority and that in the best interests of the country, it will be prudent to for the DPJ to swiftlybuild bridges between the two major parties, instead of allowing rifts to widen.

Noda has openly said he cannot envision a Japan entirely free of nuclear energy and hasdistanced himself somewhat from Kan's wholesale nuclear reduction rhetoric, which hasendeared himself to a number of opposition party members.

His foreign policy initiatives may be thwarted following controversial comments made aboutJapanese wartime leaders. This year on the anniversary of Japan's World War II surrender hesaid that Japanese Class-A war criminals were in fact not war criminals.

Japan prepares for new PM

Frequent change at top rank may have 'negative influence' on ties with China

BEIJING - Japan will soon see its sixth leader in five years as Prime Minister Naoto Kanannounced his resignation on Friday after nearly 15 months in office.

Lawmakers with the ruling Democratic Party of Japan (DPJ) will pick a new leader on Aug 29.

Former foreign minister Seiji Maehara, a 49-year-old expert in defense, is viewed as the front-runner. Finance Minister Yoshihiko Noda and Trade Minister Banri Kaieda are also contenders.

However, Chinese analysts believe the frequent changes in Japanese politics can negativelyaffect Sino-Japanese ties.

Huo Jiangang, an expert on Japan studies at the China Institutes of Contemporary InternationalRelations, said a short-lived Japanese government may take a tough line on sensitive issuesbetween the two countries to gain public support.

He told China Daily that it remains to be seen what kind of policies the next leader will adopttowards China, adding that Maehara and Noda have staunch opinions over the Diaoyu Islandsin the East China Sea, over which both China and Japan claim sovereignty - an issue which hasfrom time to time strained ties.

"It's a vicious cycle and I'm not optimistic that the next government could break this structuralproblem to obtain great progress in boosting bilateral ties, " he said.

Kan stepped down amid plunging approval ratings over his handling of the tsunami disasterand nuclear crisis.

"Under the severe circumstances, I feel I've done everything that I had to do. Now I would like tosee you choose someone respectable as a new prime minister," he told a gathering of DPJlawmakers on Friday.

"I hope to see this party become one, where everyone from the young to the veterans candiscuss policy actively and freely, then cooperate and act as one."

Wang Ping, a researcher with the Chinese Academy of Social Sciences, said none of thecurrent candidates have the capability of dealing with the mess left by Kan.

The successor faces huge challenges, including continued recovery from the March tsunamiand nuclear disaster, forging a new energy policy and dealing with a strong yen, which is seenas a threat to the export-reliant economy, she said.

"No matter who takes the seat, it will be a very difficult job," Wang said.

Maehara and Noda have both floated the idea of a "grand coalition" with the main oppositionLiberal Democratic Party and its former partner, the New Komeito party, to break the legislativeimpasse. But both parties have been cool to the idea.

The Mainichi newspaper said DPJ powerbroker Ichiro Ozawa was leaning towards backing trademinister Banri Kaieda, who has distanced himself from Kan's tough anti-nuclear stance.

The 62-year-old Kaieda, who oversees energy policy, recently broke down in tears when hewas grilled in parliament over his dispute with Kan about nuclear power.

Rifts over the role of Ozawa - a political mastermind with an image as an old-style wheeler-dealer - have plagued the DPJ since the party swept to power in 2009 pledging change.

But DPJ voter support has sunk as it struggled to implement policies in the face of internalfeuds and an opposition able to block bills in the upper house.

The 64-year-old Kan, who pledged in June to step down to survive a no-confidence vote, hasseen his approval rating tumble below 20 percent amid a perceived lack of leadership after theMarch 11 earthquake and tsunami, which led to meltdowns at three reactors at the FukushimaDaiichi nuclear power plant.

Reuters and AP contributed to the story.