Suicide bomber kills former Afghan president

Afghanistan's former president Burhanuddin Rabbani smiles during aninterview with Reuters in Kabul in this November 1, 2004 file photo. 


KABUL - A suicide attacker with a bomb in his turban posed as a Talibanpeace envoy and assassinated a former Afghan president who for the pastyear headed a government council seeking a political settlement with theinsurgents.

Tuesday's attack, carried out in former President Burhanuddin Rabbani's Kabul home, dealt aharsh blow to attempts at ending a decade of war. The killing of Rabbani, an ethnic Tajik andone of the wise old men of Afghan politics, will blunt efforts to keep in check the regional andethnic rivalries that help feed the insurgency.

President Hamid Karzai cut short a visit to the United Nations and called on Afghans to remainunified in the face of Rabbani's "martyrdom." An emergency Cabinet meeting was called forWednesday.

The attack came days after a daytime assault by insurgents on the US Embassy and NATOheadquarters that deepened a sense of insecurity in the capital.

NATO said in a statement that two suicide bombers were involved in the attack on Rabbani,both of them men who had feigned a desire to reconcile with the government. It was unclear if asecond bomber was able to detonate his explosives.

Afghan officials, however, insisted there was only one attacker. Four men were wounded,including a key presidential adviser, said Mohammad Zahir, the head of criminal investigationsfor the Kabul police. Initial reports had four bodyguards killed but Zahir said those wereincorrect.

Close friends of Rabbani said that the former president returned from a trip to Iran to meet witha man who had been described as a high-ranking Taliban contact. The visitor, a young man,was shown into the house by two of Rabbani's associates at the Afghan High Peace Council,who insisted that he did not need to be fully searched, said a friend who spoke anonymouslybecause he was not a spokesman.

When Rabbani appeared, the man shook the former president's hand and bowed as a sign ofrespect, said Fazel Karim Aimaq, a former lawmaker from Kunduz province and friend ofRabbani.

"Then his turban exploded," Aimaq said. The blast broke windows in Rabbani's home andshook nearby houses.

As the leader of the anti-Taliban Northern Alliance, Rabbani sought a political deal with theTaliban - with US blessing - and he will be hard to replace soon. His death could unleash a wellof resentment among some senior Northern Alliance members, who accuse Karzai of colludingwith the Taliban.

Already Afghanistan's ethnic minorities have begun to rearm in the face of negotiations with theTaliban, who are mostly ethnic Pashtuns, as is Karzai. Rabbani's killing is likely to acceleratethat process and lay the foundation for a possible civil war once US combat troops leave thecountry or take on support roles by the end of 2014.

In Kandahar province, the birthplace of the Taliban movement, officials worried that theassassination would dampen peace efforts.

World-Newsmakers-Garden